Bajo el altar mayor de la Catedral de Toledo, en la cripta, se esconde uno de los secretos mejor guardados de la ciudad: la reliquia de Santa Úrsula, la legendaria princesa mártir que se negó a desposar con el mismísimo Atila, rey de los hunos. Y se puede visitar.
Pocos visitantes sospechan que en la cripta central de la Primada reposa, dentro de una urna, el esqueleto completo de Santa Úrsula. Esta santa, conocida por la famosa leyenda de las 11.000 vírgenes, protagonizó una historia que ha fascinado a Europa durante siglos. Se trata de la virgen que se atrevió a decir “no” a Atila el Huno y cuyo destino trágico dio lugar a una devoción extendida e inspiró obras de arte de maestros como Caravaggio y Rubens. A continuación, exploraremos el origen de esta leyenda, el enigma de las once mil vírgenes y cómo los restos de Santa Úrsula llegaron a Toledo, donde hoy pueden contemplarse en la cripta catedralicia.
La leyenda de Santa Úrsula y las once mil vírgenes
Según la tradición, Úrsula era una princesa cristiana de origen bretón (algunas versiones dicen que hija del rey Donatu de Britania) que vivió en el siglo IV. Destacada por su virtud y belleza, fue pretendida por un príncipe pagano al que no deseaba desposar, pues había consagrado secretamente su vida a Dios. En una versión posterior de la historia, este pretendiente no es otro que Atila, el temido rey de los Hunos, aunque cronológicamente Atila vivió en el siglo V; la leyenda fusionó personajes para realzar el dramatismo. Úrsula, intentando evitar el matrimonio, solicitó un aplazamiento de tres años con la esperanza de que su prometido se convirtiera al cristianismo. Durante ese tiempo emprendió una peregrinación a Roma, acompañada por sus damas de compañía, para reafirmar su fe.
A su regreso por el norte de Europa, el destino la llevó a la ciudad de Colonia, que había caído en manos de un ejército de bárbaros. Allí Atila (enamorado al verla, según el relato) intentó tomarla por esposa, exigiéndole que abandonase su religión cristiana. Santa Úrsula se negó rotundamente a renunciar a su fe, rechazando así la proposición del rey huno. La respuesta de Atila fue brutal: ordenó ejecutar a flechazos a la princesa y a todas sus compañeras vírgenes que habían caído prisioneras. Úrsula murió asaeteada, y de inmediato nació la aureola de la mártir. Desde entonces, la iconografía suele representarla con una flecha en la mano (símbolo de su martirio) y una amplia capa bajo la cual protege a sus doncellas, enfatizando su rol de guardiana de las jóvenes inocentes.
Esta dramática historia, conocida como la “leyenda de Santa Úrsula y las once mil vírgenes”, se difundió enormemente en la Edad Media. En torno a la figura de Úrsula creció una devoción popular que perdura hasta nuestros días. La Iglesia celebra su festividad cada 21 de octubre, y Santa Úrsula llegó a ser considerada patrona de las jóvenes, de las maestras, de los huérfanos e incluso de los gremios de tejedores de paños. No es de extrañar que su valentía y sacrificio inspirasen a poetas, novelistas y pintores renombrados; de hecho, el episodio de su martirio ha sido plasmado en lienzos de Caravaggio, Rubens y otros grandes artistas europeos. Sin embargo, con el paso del tiempo surgieron interrogantes históricos en torno a su relato, especialmente acerca del increíble número de sus supuestas compañeras de martirio.
Once mil vírgenes: ¿un error de traducción?
La cifra 11.000 vírgenes asociada a Santa Úrsula puede sonar inverosímil –¡imaginemos una comitiva de once mil doncellas peregrinando juntas!– y, en efecto, los historiadores descubrieron que se debió a un error de interpretación de fuentes antiguas. Durante siglos, nadie cuestionó que Úrsula hubiese sido martirizada junto a miles de vírgenes, pero todo apuntaba a un malentendido nacido de la lectura de una inscripción.
El origen de la confusión se remonta a un documento del siglo X (datado tradicionalmente en el año 922) hallado en un monasterio cerca de Colonia. En este texto se hacía referencia al martirio de Úrsula y sus compañeras. Parte del pasaje en latín rezaba: “… XI M virginum …”. Los eruditos medievales interpretaron esa abreviatura como “undecim millia virginum” (es decir, once mil vírgenes), pero la realidad es que debería leerse “undecim martyres virginum”, que significa once vírgenes mártires. Dicho de otro modo, el documento pretendía contar solo 11 compañeras mártires junto a Úrsula, no 11.000. Un simple “m.” mal interpretado multiplicó por mil la cantidad de santas, transformando un pequeño grupo de doncellas en un inmenso e improbable ejército de vírgenes legendarias.
Este pequeño error de cálculo se propagó durante la Edad Media sin que nadie lo corrigiera, alimentando la rica leyenda de las “once mil vírgenes” que acompañaron a Santa Úrsula. Con el tiempo, la historia se adornó aún más: algunas versiones añadieron que Úrsula había pedido mil compañeras para sí misma y mil para cada una de sus diez damas de honor, lo que casualmente suma 11.000 vírgenes, embarcadas en once barcos para su peregrinación. Así, la leyenda fue creciendo en detalles maravillosos.
A pesar de la aclaración histórica (hoy sabemos que probablemente fueron once mártires en total, incluyendo a Úrsula), el mito de las 11.000 vírgenes quedó firmemente arraigado en la tradición cristiana. En Colonia, centro neurálgico de esta devoción, se erigió una basílica dedicada a Santa Úrsula sobre los restos de una antigua iglesia del siglo VI. En su interior se encuentra la célebre “Cámara de Oro” (Goldene Kammer), una sala relicario cuyas paredes están decoradas con osamentas dispuestas artísticamente. Miles de huesos humanos aparecidos en una necrópolis romana fueron atribuidos popularmente a las vírgenes de Úrsula y exhibidos allí, reforzando la creencia en el multitudinario martirio. Incluso tras la Segunda Guerra Mundial, nuevos hallazgos en Colonia –como una lápida con la inscripción “…en el lugar donde algunas vírgenes derramaron su sangre por Cristo”– volvieron a poner de actualidad la leyenda. La fascinación por Santa Úrsula y sus compañeras, sean once o once mil, ha perdurado gracias a esta mezcla de fe, historia y fábula transmitida a lo largo de los siglos.
De Colonia a Toledo: los restos de Santa Úrsula
Que los restos mortales de Santa Úrsula descansen hoy en Toledo es un hecho tan sorprendente como cierto. ¿Cómo llegaron aquí los huesos de una santa legendaria vinculada a Britania y Colonia? La respuesta nos traslada a la época en que las reliquias de santos se convirtieron en tesoros muy apreciados por la Iglesia. Durante la Contrarreforma y el Barroco (siglos XVI-XVII), proliferó la colección de reliquias por parte de obispos y cardenales, ya fuera por devoción o para realzar el prestigio de catedrales e iglesias. Toledo no fue la excepción: su Catedral Primada reunió un vasto relicario, concentrado desde 1591 en la sala llamada El Ochavo por orden del Cardenal Quiroga. Sin embargo, la reliquia de Santa Úrsula quedó fuera de El Ochavo, reservada para un lugar muy especial del templo.
A finales del siglo XVII, el entonces arzobispo de Toledo Cardenal Pascual de Aragón (1666-1677) recibió como regalo los supuestos restos óseos de Santa Úrsula. La donante fue ni más ni menos que la Duquesa de Feria, cuñada del cardenal, quien los obtuvo a su vez de la colección personal del papa Clemente X. Esto indica que el Papa (en el pontificado de 1670-1676) poseía reliquias atribuidas a Úrsula –probablemente provenientes de Roma o de Colonia– y decidió entregarlas a esta influyente familia aristocrática. Cuando Pascual de Aragón se hizo con ellas, vio oportuno darles un emplazamiento distinguido en su catedral. Mandó construir una urna especial de madera y cristal, adornada al frente con su escudo cardenalicio, para albergar el esqueleto de la santa. Esta preciosa arqueta fue colocada sobre el altar central de la cripta de la catedral, un lugar acorde a la dignidad de la reliquia, justo enfrente del magnífico grupo escultórico “El Santo Entierro de Cristo” tallado en 1514 por Diego Copín de Holanda. Desde entonces, Santa Úrsula encontró sepultura en Toledo, aunque de una forma un tanto peculiar: sus restos permanecieron a la vista dentro de la urna, pero en un espacio cerrado al público hasta el siglo XXI.
La cripta central de la Catedral de Toledo, originalmente creada en el siglo XIII como Capilla del Sepulcro real, se convirtió así en la silenciosa guardiana de Santa Úrsula. Este recinto subterráneo, situado justamente bajo el Altar Mayor, había dejado de usarse con frecuencia para enterramientos tras el medievo, quedando prácticamente olvidado con el paso del tiempo. Durante años solo albergó algunas reliquias y servía como almacén esporádico. La propia urna de Úrsula, salvo en inventarios eclesiásticos, pasó prácticamente inadvertida para la mayoría –de hecho, apenas existía documentación sobre ella, dada su ubicación aislada–. Así, la santa que fue venerada en media Europa descansaba discretamente en Toledo, tras las rejas de una cripta oscura.
La cripta de la Catedral y la urna de Santa Úrsula: un secreto revelado
En fechas recientes, este secreto histórico ha salido a la luz. Tras siglos en penumbra, la cripta de la Catedral de Toledo fue restaurada y abierta al público en 2018, por decisión del Cabildo catedralicio. El proyecto de rehabilitación no solo consolidó estructuralmente el espacio, sino que tuvo como objetivo principal poner en valor la urna de Santa Úrsula y permitir que los visitantes puedan contemplarla y conocer su historia. Hoy, al descender a la cripta (se accede por un pasadizo lateral del altar mayor), el visitante experimenta una sensación sobrecogedora: tras bajar una breve escalinata de piedra y agacharse para cruzar el umbral, se descubre una estancia abovedada custodiada por enormes rejas de hierro. En la pared semicircular se alinean tres altares barrocos: el altar central, dedicado al Santo Entierro de Cristo, exhibe la escultura de Diego Copín; el altar de la izquierda está consagrado a San Julián y el de la derecha a San Sebastián, ambos adornados con pinturas de Francisco Ricci.
Y justo enfrente del altar central, detrás de las rejas, destaca la reliquia que nos atañe: la urna de Santa Úrsula. Gracias a los paneles de cristal en su frontis, es posible ver en su interior los restos óseos casi completos de una mujer. Úrsula yace con el cráneo reposando sobre un cojín, coronada con una diadema, símbolo de su realeza y virginidad consagrada. El esqueleto está dispuesto de forma anatómica: el torso y las extremidades se hallan recubiertos por una fina malla metálica y sujetos con telas rígidas, un ingenioso trabajo de conservación que mantiene unidas todas las piezas. Este cuidado montaje permite apreciar la figura entera de la santa dentro del relicario, otorgándole casi la apariencia de una dormición serena. No hay inscripciones visibles que identifiquen la reliquia (más allá del escudo del cardenal Pascual de Aragón en la urna), pero la tradición oral y escrita de la Catedral siempre supo que se trataba de Santa Úrsula, la patrona de las doncellas.
Pocos conocían que los restos de Santa Úrsula se hallaban en Toledo; entonces, este rincón oculto se sumó a la larga lista de tesoros que guarda la Catedral. La urna se exhibe durante el horario de visita cultural al templo, de manera que cualquiera puede acercarse a observarla in situ. Eso sí, se encuentra protegida tras barrotes y cristales, lo que impone cierta distancia reverencial (y garantiza la conservación de la reliquia en condiciones ambientales estables). La iluminación instalada realza discretamente la urna entre las penumbras de la cripta, creando una atmósfera íntima y sobrecogedora, acorde con la solemnidad del lugar.
Contemplar a Santa Úrsula en su descanso eterno, tras conocer su legendaria historia, es una experiencia que combina cultura, fe y emoción. La cripta de la Catedral de Toledo nos permite viajar en el tiempo: desde aquellos lejanos días en que una princesa bretona plantó cara al mismísimo Atila, hasta el fervor medieval que elevó a once mil vírgenes a los altares, y finalmente al legado material que ha llegado hasta nosotros en forma de reliquia. Hoy, Toledo se une a ciudades como Colonia, Sevilla, Brujas o Pamplona que también custodian reliquias ursulinas y las muestran al público. Si visitas la Catedral primada, no dejes de bajar a la cripta –ahora sabiamente recuperada– para descubrir la urna de Santa Úrsula. Entre muros centenarios y esculturas sacras, yace la joven que prefirió el martirio a perder su fe, la santa cuya leyenda se agigantó por un error numérico y que, siglos después, sigue inspirándonos con su valentía. Toledo, ciudad de leyendas, brinda hogar y memoria a esta virgen rebelde cuya voz, al decir “no” al poderoso Atila, resuena todavía en la historia.
Bibliografía:
- Ferreiro Alemparte, J. (1991). La leyenda de las once mil vírgenes: Sus reliquias, culto e iconografía. Universidad de Murcia, Secretariado de Publicaciones.
- Ferrer Valero, S. (2011, 2 noviembre). Las once mil vírgenes, Santa Úrsula de Colonia (Siglo IV?). Mujeres en la Historia.
- De Matthaeis, N. (2014, 7 de enero). Santa Úrsula y las 11.000 vírgenes. En Reliquiosamente. Recuperado aquí.
- Dueñas Rey, C. (2019, 27 de enero). La cripta de la Catedral de Toledo. En Leyendas de Toledo. Recuperado aquí.
- Llave, E. (2018, 23 de julio). La cripta de la Catedral de Toledo en la que volverá a entrar la luz cuatro siglos después. En Encastillalamancha.es.
- Lucía Gómez-Chacón, D. (2018). Santa Úrsula y las once mil vírgenes. Base de datos digital de Iconografía Medieval, Universidad Complutense de Madrid.
- Revista Catedral de Toledo. (2018, 4 de julio). El secreto de la cripta de la Primada. Revista Catedral de Toledo (edición digital). Recuperado aquí.
Más artículos sobre la Catedral de Toledo
- Guía de la Catedral de Toledo. Cómo visitar en 2026.
- Fotografías de rincones secretos, inaccesibles, en la Catedral de Toledo
- Leyendas de la Catedral de Toledo.
- Las reliquias de la Catedral de Toledo
- La Cripta de la Catedral de Toledo
- La Virgen María en la Catedral de Toledo
- El Transparente de la Catedral de Toledo.
- La Custodia de la Catedral de Toledo.
- El estandarte de la batalla de Lepando en la Catedral de Toledo
- ¿Por qué beben en botijos el 15 de agosto en Toledo?: El agua de la Virgen (Tradición de la Catedral de Toledo)
- Cuadros, relieves, retablos y otros detalles que pasan desapercibidos en las naves de la Catedral de Toledo
- Curiosas fotografías de Toledo desde los tejados de la Catedral
- Curiosidades de la Catedral de Toledo
- El interior de la Catedral de Toledo, como nunca se había grabado: con un dron
- La Reina Isabel la Católica tuvo un pequeño palacio en el interior de la Catedral de Toledo
- El San Cristóbal gigante de la Catedral de Toledo (San Cristobalón)
- ¿Qué esconden los subterráneos de la Catedral de Toledo?
- Historia de “San Eugenio”, la Campana Gorda de la Catedral de Toledo
- El jardín secreto de la Catedral de Toledo que permaneció más de 250 años oculto tras unos armarios
